L^ATEX, otra forma de escribir

Diego Berrueta Muñoz (diego_ARROBA_berrueta.net) - Miembro de AsturLinux

Noviembre 2.001

Resumen:

Aunque parezca mentira, existen alternativas a las aplicaciones de procesamiento de texto más conocidas, y en especial al producto que domina en este segmento: Microsoft Word. La opción que se describe en este artículo se basa en un enfoque de la edición de textos completamente distinto.

¿Qué es L^ATEX?

L^ATEX es un sistema de composición de textos de alto nivel construido sobre una herramienta más básica llamada TEX. Con L^ATEX podemos crear cualquier tipo de documento, al igual que los procesadores de textos más conocidos, pero la filosofía de trabajo es radicalmente distinta. En lugar de realizar una edición visual del documento, se realiza una descripción estructurada del mismo, es decir, se le indica a L^ATEX qué significa cada elemento del texto, en lugar de cómo debe aparecer impreso. La decisión sobre el cómo la toma después un procesador de L^ATEX de manera automática, liberándonos de ese trabajo.

Históricamente, L^ATEX fue concebido por Leslie Lamport en 1982 para simplificar el uso de TEX, que a su vez había sido desarrollado por Donald E. Knuth, uno de los gurús de la informática de todos los tiempos. Knuth había ideado TEX porque deseaba encargarse él mismo de la maquetación final del libro en el que estaba trabajando, allá por 1977. Aunque el libro trataba sobre programación de ordenadores, Knuth tuvo el acierto de hacer que TEX fuese suficientemente genérico para ocuparse de cualquier tipo de texto, y fue rápida (y masivamente) adoptado por la comunidad matemática y física de los Estados Unidos, y de hecho, mucha gente piensa erróneamente que TEX (y L^ATEX) sólo sirven para hacer textos con muchas fórmulas, debido a que principalmente se ha usado para eso, lo que no excluye cualquier otro uso que se pueda pensar.

L^ATEX es un conjunto de macros diseñadas para facilitar la tarea de escribir documentos. Nos permiten indicar al ordenador qué tipo de documento estamos escribiendo, qué estructura tiene (capítulos, secciones, apartados), y en qué consiste cada párrafo (un párrafo normal, una lista enumerada...). Con esa información, una aplicación realiza un procesamiento y produce, como resultado, un documento (un fichero) de aspecto impecable, listo para ser leído en pantalla, distribuido por Internet o impreso en papel.

El modo de trabajo con L^ATEX difiere mucho del habitual con los procesadores de texto más conocidos. El usuario escribe un fichero (fuente) con cualquier editor de textos, luego ejecuta el procesador de L^ATEX proporcionándole como entrada ese fichero, y obteniendo como resultado el documento final. Esto significa que los cambios que efectuemos en el fichero fuente no serán inmediatamente visibles (es decir, no se trata de una edición interactiva ni visual). Esta desventaja es ampliamente compensada por los resultados finales.

Ventajas de L^ATEX

• Con L^ATEX podemos delegar la responsabilidad del aspecto final del documento en el procesador, liberándonos así de esta tarea (en todos sus aspectos: fuentes, títulos, paginación, separaciones, colocación de gráficos y figuras, etc.). Además, poner énfasis en el qué y no en el cómo nos ayuda a crear documentos mucho más estructurados y fáciles de revisar o modificar.
• L^ATEX produce documentos de altísima calidad (se entiende que se trata de calidad de presentación, los contenidos siguen dependiendo del autor, por supuesto). Internamente, utiliza algoritmos y plantillas creadas por tipógrafos profesionales para generar los documentos finales, lo que garantiza que el aspecto final sea elegante.
• Se pueden extender las posibilidades de L^ATEX mediante la incorporación de nuevos paquetes. Con los procesadores de L^ATEX vienen muchos de ellos, para funciones muy diversas, pero también podemos incorporar otros distintos o crear unos propios.
• No sólo se pueden generar documentos para imprimir, sino también presentaciones y documentos para Internet.
• Los ficheros fuente de L^ATEX escalan muy bien, y por tanto, son muy útiles en documentos grandes (libros, tesis, proyectos fin de carrera...).
• L^ATEX destaca por su excelencia en el trabajo con fórmulas y otros elementos matemáticos.
• Los ficheros fuente de L^ATEX son realmente portables, al estar escritos en texto simple, sin ningún formato. Cualquier ordenador, con cualquier sistema operativo, y con cualquier programa, puede leer y modificar estos ficheros.
• Con L^ATEX es muy fácil escribir documentos de forma colaborativa, entre varias personas.
• El mismo fichero fuente de L^ATEX puede producir distintos formatos de salida. El más habitual es PostScript, un formato adecuado para su visualización en pantalla así como para su impresión. Sin embargo, es muy fácil generar también ficheros en formato PDF o HTML, por poner unos ejemplos, lo que nos garantiza su portabilidad. Además, el documento se verá igual en cualquier medio, ya sea en una pantalla o en papel, independientemente de la versión utilizada, el sistema operativo empleado, o si se imprime en una impresora doméstica o una imprenta profesional.
• L^ATEX no es un producto de ninguna empresa, no está controlado (y dirigido) con fines comerciales. Existen múltiples procesadores de L^ATEX de distinto origen, de forma que los usuarios podemos elegir el que más nos guste.

Desventajas de L^ATEX

• La curva de aprendizaje es bastante más pronunciada que la de los procesadores de texto más usados, especialmente para aquellos usuarios que no tienen experiencia como programadores.
• El proceso de composición del documento no es interactivo, sino que debemos reprocesar el fichero cada vez que queramos ver los resultados de la última modificación.
• La documentación en español no abunda. Existen sólo unos pocos libros sobre el tema (uno de ellos, excelente, se cita en las referencias[5]). En cambio, sí existen comunidades de usuarios hispanohablantes, listas de correo, foros de noticias, etc.

¿Qué necesito para usar L^ATEX?

Básicamente, acceso a un ordenador en el que esté instalado algún procesador de L^ATEX. Casi todas las distribuciones de Linux contienen alguno de estos procesadores, siendo TETEX el más común de ellos. Para Windows también existe algún procesador, como MIKTEX o FPTEX.

Además, se necesita un editor de texto sencillo. Otras herramientas muy aconsejables son dvips, Aladdin Ghostscript e ispell. Todas ellas vienen en cualquier sistema GNU/Linux, pero también se pueden descargar de Internet versiones para Windows.

Un ejemplo

A continuación se muestra un ejemplo muy sencillo de documento escrito utilizando L^ATEX. Supondremos que estamos trabajando en un sistema Debian GNU/Linux, aunque el mecanismo será idéntico o muy similar en cualquier otro sistema (incluído Windows). Con nuestro editor de texto favorito (emacs, vi, joe o notepad, por ejemplo), escribimos:

\documentclass{article}
  \usepackage[spanish]{babel}
  \usepackage[latin1]{inputenc}
\begin{document}
  \title{Magia para torpes}
  \author{Harry Potter}
  \date{Noviembre 2.001}
  \maketitle
\section{Primeros pasos}
  Ante todo, se debe poseer una varita mágica y un
  gorro de mago...
\end{document}

Si guardamos esto en un fichero llamado prueba.tex y ejecutamos

$latex prueba.tex

se generarán una serie de ficheros, y en particular, uno llamado prueba.dvi. Este fichero lo podemos ver en pantalla (por ejemplo, utilizando el programa xdvi) o convertir a otro formato más corriente, como por ejemplo a PostScript, con:

$dvips -o prueba.ps prueba.dvi

Referencias

1. LuCAS: http://lucas.hispalinux.es/
2. AsturLinux: http://www.asturlinux.org/
3. Proyecto Debian: http://www.debian.org/
4. MIKTEX: http://www.miktex.de/
5. L^ATEX: una imprenta en sus manos. B. CASCALES y otros. ADI, 2000.
6. Iniciación a L^ATEX2e, un sistema para preparar documentos. J. SANGUINO. Addison-Wesley.
7. L^ATEX, a Document Preparation System. L. LAMPORT.

Sobre este documento...

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Copyright © 1993, 1994, 1995, 1996, Nikos Drakos, Computer Based Learning Unit, University of Leeds.
Copyright © 1997, 1998, 1999, Ross Moore, Mathematics Department, Macquarie University, Sydney.

The command line arguments were:
latex2html -split 0 latex.tex

The translation was initiated by Diego Berrueta on 2004-10-14