El software libre está constituido por aplicaciones informáticas cuyas licencias de uso y distribución garantizan a los usuarios una serie de derechos:

• El derecho a utilizar el software para cualquier propósito.

• El derecho a redistribuir (copiar) el software.

• El derecho a aprender del software. De la misma forma que los artistas o los científicos aprenden de lo creado o desarrollado por los autores predecesores, los desarrolladores de software aprenden del software creado puesto que su código fuente está disponible.

• El derecho a modificar el software. Por ejemplo, los usuarios pueden mejorarlo, ampliarlo, reducirlo, traducirlo, solventar problemas, aprender o experimentar. Así es posible adaptar el software a las necesidades de cada usuario, dotándolo de una flexibilidad extrema.

• El derecho a distribuir versiones modificadas del software.

El software libre es una cuestión de libertad, no de precio, dado que libre no significa gratuito (aunque sí es cierto que suele tener un coste de adquisición muy bajo).

El software libre es creado y mantenido por un gran número de personas y empresas distribuidas por todo el planeta y comunicadas a través de Internet. En sus inicios fueron principalmente grupos de voluntarios e investigadores los que comenzaron a desarrollarlo. Hoy en día muchas empresas de la talla de IBM, Sun o Novell aportan recursos físicos y humanos, lo que ha acelerado el desarrollo del software libre.

Algunas aplicaciones que hoy son software libre proceden de donaciones de grandes empresas. Dos ejemplos notables son el navegador Mozilla y el paquete ofimático OpenOffice.

El software libre permite sacar todo el partido de los equipos informáticos de casa o de la oficina. Están disponibles robustas aplicaciones para realizar las tareas más habituales, como la ofimática, navegar por las páginas web, leer el correo electrónico, comunicarse con los amigos, descargar ficheros.

Gracias al software libre, la vida útil de los equipos informáticos se prolonga, y el coste de adquisición del software es mucho menor o inexistente. Además, se elimina la necesidad y la tentación de piratear software.

El software libre también aumenta la seguridad, al reducir o eliminar los ataques de los virus y de otros programas maliciosos, como los conocidos como spyware.

Las empresas encuentran claras ventajas económicas en el uso del software libre. Los costes de adquisición son prácticamente nulos. Los costes de mantenimiento se reducen gracias a la mayor robustez y seguridad de las aplicaciones de software libre.

También son importantes las ventajas estratégicas. La disponibilidad de la capacidad legal y técnica para modificar el software facilita y abarata la creación de desarrollos a medida, personalizados a las necesidades de cada empresa. También prolonga la vida útil de los sistemas de información y garantiza la perdurabilidad de los datos. Por último, pero no menos importante, dota a las empresas de independencia respecto al proveedor de soluciones informáticas.

Linux es tan sólo una aplicación más de software libre, pero que se ha hecho extremadamente popular como nombre comercial porque desempeña una papel fundamental en los sistemas operativos basados en software libre.

Resulta imposible dar cifras reales de la expansión del software libre, debido a la naturaleza de sus mecanismos de distribución. Algunos analistas estiman en varias decenas de millones los ordenadores que ejecutan Linux (la pieza más representativa del software libre).

Pero el número de usuarios indirectos es mucho mayor. Gran parte de la infraestructura de Internet está construida sobre software libre. El 70% de las páginas web de Internet están alojadas en servidores con software libre. También una gran porción del correo electrónico que circula por la red lo hace a través de servidores con software libre. El buscador de Internet más popular, Google, basa toda su infraestructura en servidores Linux.

Las empresas y administraciones públicas están adoptando también soluciones basadas en software libre. Incluso en tareas críticas, como el control de vehículos espaciales, la NASA emplea aplicaciones de software libre.